０
苦しめ苦しめ苦しんでくれ。
１
「ねェ、今年は何人くらい残るかな？」
メンチは問いを皆に投げ込んだ。
ここは試験官のみがいる部屋。そこではメンチが作った料理を食べていた。
「合格者ってこと？」
「そ。なかなかの粒だと思うのよね。一度全員落としといてこう言うのもなんだけど」
ブハラが聞き返すと、メンチはあっけらんと言った。
ブハラとメンチは言葉を交わす。
「でも、それはこれからの試験内容次第じゃない？」
――メンチみたいな試験官じゃ、一人も残れないだろうし。
ブハラはその言葉は飲み込んだ。
メンチはそのことに気付かずに言葉を紡ぐ。
「そりゃま、そーだけどさー。試験してて気付かなかった？ けっこういいオーラを出してた奴いたじゃない――サトツさんどぉ？」
「ふむ――そうですね……ルーキーがいいですね。今年は」
サトツは試験を思い出しながら言った。その言葉に、メンチは食いつく。
「あ、やっぱりー！？ あたし２９４番がいいと思うのよねー。ハゲだけど」
――唯一すし、知ってたしね。
食べ物を咀嚼しながら、ブハラは心の中で呟いた。
「私は断然９９番ですな。彼はいい」
「あいつ、きっとワガママでナマイキよ！ 絶対Ｂ型！ 一緒に住めないわ！」
「そういう問題じゃ……」
熱くなっているメンチに、ブハラは小さく呟いた。
「ブハラは？」
「そうだね――ルーキーじゃないけど、気になったのが、やっぱ４４番……かな」
「！」
「メンチも気付いてたと思うけど、２５５番の人がキレ出したとき、一番殺気だしてたの、実はあの４４番だったんだよね」
「もちろん知ってたわよ」
苦々しげな口調になりながら、メンチは言葉を綴った。
「抑えきれないって感じのすごい殺気だったわ。でもブハラ、知ってる？ あいつ、最初からああだったわよ？ あたしらが姿見せた時からずーっと」
「ホントー？」
「そ。あたしがピリピリしてたのも実はそのせい。あいつ、ずーっとあたしにケンカ売ってんだもん」
「私にもそうでしたよ。彼は要注意人物です……そういえば、要注意といえば彼（、）もそうですね……」
「彼……？ 誰なの？」
サトツは頷いて言った。
「４０７番のことですよ。彼は本当に要注意です。得体が知れない」
「そうー？ 別に普通だったような……ああ、そういえば異様に早かったわよね」
試験を思い出して、メンチは頷いた。
「今から思い出せば、変な点がいっぱいあるのよねー。変に急いでたし。まるで、私が切れるのがわかってたみたいだったわ、よ――あー！！ あの資源泥棒ね！！」
いきなり鬼の形相になって、メンチはサトツの襟袖を掴み、振り回した。
サトツの髭が揺れに揺れる。
「あんの資源泥棒！ せっかく、あんな腕がいいのを一人だけにするなんて世界の喪失だわ！ あんにゃろ……こんど会ったらめっためたに――」
「そ、そうですか……」
やっと解放されたサトツは、服装を正し、そして改めて言った。
「彼は要注意人物です。彼は試験を詳しくしっているかのような節が見られ、変更点も知っていたように思われます。恐らくは念能力なのでしょうが……」
虚空を見つめていたかと思うと、サトツは、メンチに瞳を向けた。
「なにより、彼は怖い（、、）。恐怖を感じます。相対してるだけで殺されるかのような気がしてきますね。この試験のなかで最も異質な存在でしょう――４４番よりも」
「そうかしらねー？」
メンチは納得いかなさそうであったが、サトツは確信を込めて呟いた。
「彼は――もしかしたら殺人鬼かもしれません」
「くしゅん！」
僕は鼻を手で擦り合わせた。まだ、むずむずする。うーん……。
「これは僕のことを噂してるのかな？」
「自分を過大評価しすぎでござる。ふざけんな、でござる」
「さいですか……」
僕は溜息をついて、もう一度目を瞑った。
夢の中だけでも、家族の元へ戻る為に。
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